O significado dessa frase é "do começo ao fim, com conhecimento total", e como explica nosso colega Felipe Lorenzo del Río, parece vir da recitação do professor ""eme", "a", "ma!", "pe", "a", "pa!", com a qual as primeiras palavras são ensinadas. Embora haja uma versão que propõe uma distorção da abreviatura "de P. a P . " ("da palavra [inicial] à palavra [final]") usada pelos copistas medievais para indicar que o livro transcrito era uma cópia fiel. Veja "de ponta a ponta", "da cruz à data".
Locução adverbial coloquial já utilizada no século XVI na Celestina que nos lembra de aprender na escola: o p com o a, pa; com duas nuances semânticas. A primeira e mais comum: do começo ao fim, de ponta a ponta, exaustivamente, em detalhes, totalmente, inteiramente, em sua totalidade. O segundo mais desatualizado: claramente, obviamente, intelligivelmente ou obviamente.
